荷包牡丹虽然名字里有“牡丹”俩字，可是跟牡丹可没多大关系，反而跟罂粟的亲缘关系更近一些。牡丹是芍药科芍药属的木本植物，而荷包牡丹是罂粟壳荷包牡丹属的草本植物，如果非要说将他俩牵扯在一起的花，也许是叶形比较相似，花期一致吧。荷包牡丹是一种非常耐阴的宿根植物，非常适合荫蔽的林下种植，它的肉质根质地肥厚不耐积水，不太能耐受粘重土壤。

荷包牡丹栽植历史非常悠久，这给寻找它的野生来源造成了一些困扰。一些地方植物志认为荷包牡丹来自欧洲，因为现在很难在中国找到野生种群，能见到的大多是栽培的；而这显然是错误的。19世纪中期苏格兰的植物猎人罗伯特·福琼（Robert Fortune）从中国首次引进了很多园艺花卉品种回到欧洲，包括多个月季品种、菊花品种和牡丹品种，而荷包牡丹是其中最引人注目的种类之一。直到今天，为了区分荷包牡丹与原产于北美的近缘种类，荷包牡丹在英文中还被称作Asian bleeding heart。目前，大部分文献都认为，虽然如今全国各地都能见到荷包牡丹，但是南方和华北能见到的都是栽培或逸生的，野生的荷包牡丹可能来自东三省，朝鲜和俄罗斯也有分布。（引至物种日历）

荷包牡丹虽然可爱，观花的时候也要注意，荷包牡丹含有荷包牡丹碱Bicuculline，具有一定的毒性，少数人接触后可能会引发不适。