枸杞属（Lycium）隶属于茄科，多为多棘刺浆果类落叶小灌木，从基部多分枝，枝条坚硬而斜升或柔弱而披散。Lycium来源于希腊语lykion，指的是一种多刺植物，“Wolfberry”是枸杞最常见的英文名，而另一个英文名“Goji Berry”是自21世纪以来的叫法，来自于拼音gǒuqǐ，即中国的枸杞逐渐进入国际市场。

枸杞属在全球呈离散性分布，约有80种。主要分布在南美洲，北美洲，少数种类分布于欧亚大陆温带。《Flora of China》载中国枸杞属野生分布有7种2变种。枸杞属物种主要分布于中国西北和华北地区，环境适应性极强，可生长在高原草甸、荒漠、丘陵。近年来陆续有新的枸杞属野生种质资源被发现。

枸杞这个名称最早出现在中国二千多年前的《诗经·小雅·湛露》：湛湛露斯，在彼杞棘。明代的药物学家李时珍云：“枸杞，二树名。此物棘如枸之刺，茎如杞之条，故兼名之。”在中国还有很多民间叫法，如中宁枸杞、津枸杞、山枸杞、枸杞菜、牛吉力、狗牙子、狗奶子等等。在宁夏枸杞主产区——宁夏回族自治区中宁县，农民们习惯称呼枸杞为“茨”，茨即蒺藜。这是由于野生枸杞与蒺藜相似，常被混采作烧柴。

人工种植品种最多的是宁夏枸杞和枸杞两大类群。其中枸杞以野生为主，遍布全国各地，宁夏枸杞为广泛栽培的种，主要位于我国西北地区。

枸杞属植物喜冷凉气候，耐寒力很强；根系发达，耐干旱，可生长在沙地，常作为水土保持的灌木；耐盐碱，因此成为盐碱地开树先锋。此外枸杞树形婀娜，叶翠绿，花淡紫，果实鲜红，是很好的盆景观赏植物，现已有部分枸杞观赏栽培。在欧洲、澳大利亚、美国、阿根廷等地常作观赏植物，因其多有叉状分枝和棘刺，一般用作绿篱。

嫩叶可作蔬菜，在广东、广西等地，中华枸杞的芽菜非常流行。作为果实的枸杞子，被卫生部列为“药食两用”品种，加工成各种食品、饮料、保健酒、保健品等等。在煲汤或者煮粥的时候加入枸杞，也是人们的常用养生之举。