“芍药”名称的由来据《本草纲目》记载：“芍药犹绰约也，美好貌。此草花容绰约，故以为名”。 同时《本草纲目》也提出了芍药名字的另一个解释：“罗愿《尔雅翼》言：制食之毒，莫良于勺，故得药名，亦通。”认为制服食毒，调和五味，一勺之多，即可奏效，称为“勺药”。

芍药的别名甚多，古人将牡丹和芍药一尊为“花王”，一称为“花相”。二者一为木本，一为草本，故芍药又称“草芍药”（崔豹 《古今注》）。它花大色艳、妩媚多姿，故又名为“娇客”、“余容”（《名医别录》）。古时人们于别离时赠送芍药花，以示惜别之情，所以又名“将离”、“可离”（《古今注》）。唐宋文人称芍药为“婪尾春”、“殿春”，婪尾是最后之杯，芍药花开于春末，意为春天最后的一杯美酒。苏轼诗：“多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风”，所以芍药又有“殿春”之名。

芍药是草本花卉，没有坚硬的本质茎杆，故有“没骨花”之称（《郑虞胡本草》）。因它的花有香气，又有“挛夷”（又名“黑牵夷”）、“留夷”（《广雅疏证》）和“辛夷”（王坦注《楚辞·九歌》）之名。此外，古名还有“白术”、“解仓”、“犁食”、“铤”（《名医别录》）等。