栽培牡丹起源于野生牡丹，而花卉品种的形成则是园艺发展到一定阶段的产物。牡丹品种乃至栽培类群（品种群）的形成，有其历史文化、社会经济背景，又必然遵循一定的自然规律。

牡丹既是药用植物，又是观赏花卉。其早期驯化栽培始于何时，已无从考证。在历史文献中，一般认为秦以前牡丹、芍药不分，统称为芍药，而芍药在《山海经》、《诗经》中已经提到，距今已3000年。根据考古资料，早在汉代，人们已经分别认识了牡丹、芍药的药用价值，并将二者明确区分开来。1972年从甘肃武威祁连山北麓早滩坡出土的东汉早期医简中有两枚医简使用牡丹治疗“血瘀病”的处方，另有四枚医简使用芍药治疗“伏梁裹脓”病及其他病的处方。

当时人们将牡丹、芍药从野生到人工栽培种植，主要是看中了它们的药用价值，用于观赏还次之其后。随着栽培时间的延续，由野生种到栽培种出现了一些自然演变的新品种，经过人工选育，这些新品种比原始种具有更高的观赏性，人们又开始了定向培育新品种的实践。在无数代园丁的辛勤努力下，出现了一个更加美丽的观赏牡丹新种群。