植物，是园林设计的基本素材，也是唯一可以对环境具有综合生态意义的造园要素。中国古典园林中，文人墨客们赋予植物不同的文化内涵，使其具有性格特点和独特的空间特性，通过植物景观配置来反映园主的审美情趣，营造深远意境。

古典园林中，备受造园者推崇的植物材料多为松、柏、梅、兰、竹等蕴含君子高洁情操的种类。松、柏，屹立于寒冬中，仍能保持长青姿态，比德于君子的坚强性格；梅，是古来传诵的名花，清艳两绝，具有冲寒斗雪、不畏冰霜的精神；兰，花中君子，“生于深谷，不以无人而不芳”，代表了“君子修道立德，不为穷困而改节”的品质；竹，“性直，中空，节贞”，是刚直、忠义、谦逊的象征，被称为孟宗竹的毛竹还是孝顺的代表，魏晋先贤只有在竹林中才能恣意畅饮，竹是古人情有独钟的一种植物。与此类似的还有荷，其出淤泥而不染的特性，是君子洁身自好的真实写照。除此之外，梧桐，代表了祥瑞，香樟暗喻贤者；杏林代表学界圣坛；杨柳是春的象征，还蕴含了依依惜别之情；女贞，则是坚贞正义的象征。

私家庭院中，多选择“玉堂春富贵”的组合配置，即玉兰、海棠、迎春、牡丹、桂花，寄托了对未来生活的美好期望。

植物在古典园林中担任文化符号的角色，传递园主寄予的思想，是园林从单纯的外部环境转化为具有艺术、文化内涵的特殊场所。花木的季相变化反应了时间的流转和延续，这是植物独具的动态四维空间效果。而植物景观时序变化与思维心理结合，就产生了情感上的波动和交替，增添赏景情趣。